Felipe III (1598-1621) marca la transición hacia sus sucesores denominados “austrias menores”. Durante sus reinados la monarquía española es derrotada en los frentes europeos y queda arruinada económicamente; además los reyes delegan el poderes en válidos. Con el final del reinado de Felipe II se firma la paz de Vervins de 1598 con Francia; paz que se mantendrá durante el periodo de Felipe III. Al finalizar la guerra con Gran Bretaña (1604) y comenzar la tregua de los doce años con Holanda en 1609; se produjo un periodo de paz en Europa denominada Pax Hispánica (1610-1618).
De la Pax Hispánica destacan como principales artífices Felipe III y el Duque de Lerma aunque la actitud de la inglesa y de los Países Bajos, donde los sectores mercantiles impulsaron las negociaciones. Además en Francia, el asesinato de Enrique IV en 1610 evitaba una nueva guerra con España.
LA GUERRA DE LOS TREINTA AÑOS (1618-1648): En territorio Germánico se da el definitivo asalto contra la concepción verticalista de Europa de los Habsburgo. Al iniciarse las hostilidades en el Palatinado, el duque de Uceda intervino rápidamente en el conflicto en ayuda de la dinastía hermana austriaca. El principal frente español se abre de nuevo en los Países Bajos, al finalizar la Tregua de los doce años (1621). Los primeros años del conflicto fueron favorables a los españoles, incluso con Felipe IV como rey. Pero el apoyo por parte del cardenal Richelieu a los enemigos de los Habsburgo se vuelve en confrontación directa al declarar la guerra a España; iniciándose así la última fase del conflicto en el que se sucedieron continuos descalabros para las armas españolas, especialmente en Rocroi (1643) donde vencieron a los tercios españoles después de siglo y medio de victorias. Por otro lado el conde-duque de Olivares era consciente de los males que aquejaban a la monarquía y, para solucionarlo, dirigíó a su majestad el Gran Memorial, donde explicaba las siguientes reformas: 1.Reforma de la administración. 2.Realizó una política económica proteccionista (que no se llegó a realizar). 3. Aumento de la población. 4. Homogeneizar los reinos para que todo el esfuerzo económico y militar no recayera casi siempre en Castilla; el objetivo era anular o disminuir los derechos forales de Aragón, Portugal y Navarra. Además decide crear la Uníón de Armas (140.000 soldados por los distintos reinos que formaban la Monarquía) por la necesidad de comprometerlos más, económica y militarmente, con la política de supremacía europea de los Habsburgo. La problemática se discutíó duramente en las Cortes de Barcelona de 1626 y 1632 y ante la negativa catalana, el conde-duque decidíó llevar a la guerra contra Francia por la frontera catalana. La introducción de tropas castellanas e italianas y los roces con el campesinado radicalizaron la situación, estalló violentamente el 7 de Junio de 1640 (corpus de sangre). La Generalitat de Cataluña contó con el apoyo de los franceses, interesados en crear problemas en Madrid. La guerra se movíó en el marco de las guerras de los Treinta Años y Franco-española, acabando con el triunfo de los moderados tras la Capitulación de Barcelona (1652). El descontento generalizado provocó el intento de secesión en numerosas regiones o reinos (Andalucía, Vizacaya, Nápoles y Aragón) el más importante logró su objetivo, la secesión de Portugal (1640) por el apoyo inglés, holandés y francés. Esos desastres impulsaron a Felipe IV a buscar el fin de la guerra, que se firmó en Westfalia (1648); ésta supuso el comienzo del declive de los Habsburgo, ya que, en vez de centralizar y unificar territorios, se mantuvo en la estructura federalista de sus territorios-estado y el reconocimiento de la independencia de Holanda. Sin embargo, España no firmó la paz con Francia pensando que la coyuntura le era propicia para conseguir una paz más beneficiosa. Finalmente España tuvo que firmar la Paz de los Pirineos (1659), lo que supónía la pérdida de ciertas plazas belgas, el Rosellón y parte de a Cerdaña; y por la cual, se estipulaba el casamiento de Luis XIV y la hija del monarca español (María Teresa de Austria). A partir de ese momento, Francia sustituye a España como potencia hegemónica.
Carlos II (1665-1700): La decadencia española se observó claramente en el reinado de Carlos II, a lo largo del cual se perdíó la Paz de Nimega de 1678. España se vio apoyada por potencia europeas que temían el poderío francés, lo que demuestra el éxito de la idea de la horizontalidad en la política internacional. Al carecer de descendencia Carlos II, las cancillerías europeas empezaron a idear planes sobre la herencia de la corona española; lo que divide al país en partidarios de los Borbones franceses y de los Austrias alemanes. Cuando Carlos muere en el 1700, dejaba como sucesor a Felipe de Anjou, lo que implicaba la introducción de una nueva dinastía en España los Borbones, lo que da comienzo a la guerra de sucesión.
LA GRAN CRISIS DEL Siglo XVII: Debido al escaso desarrollo económico, la economía española estaba arruinada por varios factores; malas cosechas debido a catástrofes naturales que generan hambre y epidemias,el impacto de la expulsión de los moriscos en Valencia (1609, ya que en sus manos estaba la mayor parte de la agricultura) y la decadencia de las ciudades Castellanas que tenían un cierto nivel de desarrollo industrial (Toledo y Sevilla). Esta crisis tuvo grandes consecuencias sociales: el primer lugar Castilla se despuebla y la gente se va a vivir en la periferia y en zonas con menos presión fiscal ( este fenómeno se inicia hacia el Siglo XVI y perdurará hasta el XX) y en segundo lugar los productores se vieron afectados llegando incluso a la ruina ( lo que les empujó a la delincuencia). Este panorama tan desastroso está especialmente en la literatura de la época (novela picaresca)