El sistema solar

Según nuestros conocimientos, existen nueve planetas que circulan en órbitas alrededor del Sol. Sólo uno, nuestra Tierra, tiene vida; pero hay innumerables soles en innumerables galaxias repartidas a través del universo. Todavía no sabemos si hay vida en otros planetas de otras galaxias.

Sin embargo, cada vez aprendemos más sobre nuestro sistema solar. Durante los últimos 15 años, investigaciones espaciales tales como la misión del Mariner o del Voyager nos han proporcionado detalles inmensos sobre los planetas de nuestro sistema. El sistema solar, a pesar de ser pequeño en comparación con la Vía Láctea, es inmenso cuando se considera a escala humana.

Mercurio

Llamado así en honor del mensajero de pies alados de los dioses romanos, Mercurio recorre su órbita a una velocidad de 48 km. Por segundo, por lo que el año de Mercurio sólo dura 88 días terrestres. Por el contrario, tarda casi 59 días en rotar alrededor de su eje.

Geología

El Mariner 10 nos dio mucha información valiosa sobre Mercurio cuando se aproximó al planeta en 1974 y 1975. Como Mercurio no tiene agua y apenas atmósfera, no ha habido erosión en su superficie y guarda aproximadamente el mismo aspecto que tenía cuando se formó.

Núcleo

Descubrimos que Mercurio tiene un campo magnético muy débil, lo que podría ser debido a un núcleo caliente metálico, tal como hierro fundido. Los geólogos piensan que Mercurio posiblemente sea el planeta más rico en hierro del sistema solar.

Corteza

La corteza de Mercurio parece ser de sílice, como la de la Tierra.

Cráteres

La superficie del planeta, vista por primera vez gracias a las cámaras del Mariner, está cubierta de cráteres. Estos se produjeron al principio de la creación del sistema solar, cuando montones de materia se golpeaban unos contra otros para formar los planetas.

Atmósfera

Mercurio no tiene lo que nosotros consideramos una atmósfera, es decir, un envoltorio gaseoso que produce nubes y cambios climáticos o protege la superficie del planeta de parte de la radiación dañina del Sol. El débil campo magnético de Mercurio sólo logra atraer una cantidad mínima de partículas cargadas por el Sol.

Venus

Oculto tras el manto de misterio, Venus, el planeta más cercano a nosotros, toma su nombre de la diosa romana del amor. Por una razón desconocida, la rotación de Venus alrededor de su eje es retrógrada, es decir, en dirección contraria a su rotación alrededor del Sol.

Geología

Geológicamente, Venus parece tener algunos parecidos con la Tierra. Su corteza es probablemente de granito, situada sobre un manto de basalto y un núcleo de hierro y níquel. La actividad geológica a la que estamos acostumbrados en la Tierra parece no existir en Venus, excepto por la presencia de dos volcanes a lo largo de una cadena de fallas.

Atmósfera

El velo de misterio de Venus es impenetrable, una capa espesa de nubes de ácido sulfúrico sobre una atmósfera constituida por casi 96% de dióxido de carbono.

Efecto invernadero

La luz del sol que atraviesa la atmósfera de Venus es transformada en radiaciones de calor y el dióxido de carbono impide que salga —fenómeno de «efecto invernadero». Las temperaturas de la superficie alcanzan los 341,33 grados centígrados y la atmósfera parece estar destellando constantemente.

Peso de la atmósfera

Para hacerse una idea del peso de la atmósfera de Venus, imagínese que caminar en la superficie de Venus podría compararse a caminar en el fondo del mar a una profundidad de 800 metros.

Tierra

Durante casi 500 millones de años después de su formación inicial, la Tierra se mantuvo con una temperatura bastante estable de 874,68 grados centígrados. Compuesta predominantemente de hierro y sílice, la Tierra contenía también pequeñas cantidades de elementos radioactivos, principalmente uranio, torio y potasio. A medida que estos elementos se consumían iban produciendo radiaciones que fueron calentando la Tierra, fundiendo el hierro y el sílice. El hierro se hundió hasta el centro, forzando a los silicatos más ligeros a remontar a la superficie causando los violentos procesos que formaron la superficie de la Tierra tal como la conocemos y que continúa formándose incluso hoy.

Geología

Entre el núcleo de hierro y la corteza de sólida roca, se encuentra el manto de gruesa roca de sílice (2880 Km. De espesor). El manto no es sólido ni líquido, sino que tiene una consistencia viscosa y flexible sobre la que flota la corteza. La corteza no es una masa única y sólida, sino más bien una colección de placas separadas, a lo largo de cuyos límites los procesos geológicos continúan trabajando en la superficie del planeta.

Atmósfera

La atmósfera de la Tierra se extiende por más de 640 Km. Desde el nivel del mar hasta una altura de unos 96 Km., la atmósfera está compuesta de 78% de nitrógeno, 21% de oxígeno y el 1% restante es una combinación de argón, dióxido de carbono, neón, helio, criptón, xenón y pequeñas cantidades de algunos otros gases.

Lunas

La única luna de la Tierra es grande en comparación con los satélites naturales de todos los otros planetas, excepto Plutón. De hecho, los astrónomos consideran el sistema Tierra-Luna como uno de dos planetas. El tamaño de la Luna le proporciona una influencia gravitatoria sobre la Tierra bastante importante, causa de las mareas de los océanos.

Marte

Como es tan visible y su atmósfera es muy fina y transparente, sabemos más acerca de Marte que de cualquier otro planeta excluyendo la Tierra. El día de Marte es de aproximadamente la misma duración que el de la Tierra, ya que Marte tarda 24 horas y 37 minutos en girar alrededor de su eje, pero el año es de 687 días terrestres. Su distancia del Sol puede variar en unos 57 millones y medio de kilómetros debido a su órbita excéntrica.

Geología

Su color rojo intenso inspiró a los romanos a nombrarlo en honor de su Dios de la guerra. En realidad, este color es debido a la herrumbre de óxido de hierro de su superficie. Las configuraciones en forma de canal de la superficie de Marte inspiraron durante mucho tiempo a los científicos a mantener la esperanza de encontrar agua, lo que podría significar la existencia de vida en el planeta.

Atmósfera

Probablemente Marte creó su atmósfera al arrojar gases desde su interior, tal como lo hizo la Tierra. Sin embargo Marte, con una masa casi un 10% mayor que la de la Tierra, no tuvo la suficiente gravedad como para retener a los gases más ligeros. Hoy, la atmósfera de Marte está compuesta principalmente de dióxido de carbono.

Lunas

Dos pequeñas lunas giran alrededor de Marte. Son satélites pequeños, de forma irregular y superficies cubiertas de cráteres. La mayor se llama Fobos y la menor se llama Deimos. Fobos tiene 23 Km. De diámetro y Deimos sólo 13 Km.

El cinturón de asteroides

Basándonos en las distancias entre los nueve planetas conocidos, debería haber un décimo planeta entre Marte y Júpiter. De hecho, donde debería estar ese planeta, existe una banda de asteroides, unos muy grandes, de hasta 1000 Km. De diámetro y otros son simplemente pequeños guijarros.

Júpiter

Júpiter es el mayor de los planetas del sistema solar y se llama así en honor al rey de los dioses romanos. No se considera un planeta terrestre porque su «superficie» es una masa turbulenta de hidrógeno líquido con un núcleo de hierro de un tamaño aproximado al de la Tierra.

Atmósfera

Además de hidrógeno, la atmósfera contiene helio, metano y nubes visibles de amoniaco helado que se desplazan por la cara del planeta. Una mancha de al menos dos veces el diámetro de la Tierra en la superficie de Júpiter es probablemente una tormenta de 20.800 Km. De ancho que lleva rugiendo miles de años. El color rojizo de la mancha hace pensar que puede tratarse de una torre de miles de kilómetros por encima de las nubes más claras.

Lunas

Júpiter tiene 16 lunas, siendo las mayores Europa, Ganímedes, Ío y Calisto. Cada una de esas lunas mayores tiene características de superficie completamente distintas de las demás. Cuando Júpiter está cerca de la Tierra, se puede ver claramente con unos gemelos de campaña cómo las lunas se mueven alrededor del planeta gigante.

Saturno

Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar y probablemente el más ligero ya que es el menos denso. De hecho, debido a que la relación tamaño-peso es tan grande, Saturno podría flotar en el agua, si pudiera encontrarse un recipiente lo suficientemente grande. Al igual que Júpiter, Saturno es una bola de gas y líquido, con núcleo que posiblemente sea del mismo tamaño que la Tierra.

Atmósfera

Al igual que Júpiter, la atmósfera de Saturno alberga violentas tormentas que braman sin cesar. Algunos sistemas de tormentas son mayores que Europa y Asía juntas. Toda la atmósfera está cubierta de una neblina de hidrógeno. Bajo esta neblina, la atmósfera consta principalmente de hidrógeno y helio con algo de metano y de cristales de amoniaco helado.

Lunas

Dos misiones espaciales del Voyager observaron Saturno en 1980 y 1981 y enviaron a la Tierra pruebas de que Saturno tiene entre 21 y 23 lunas, más que ningún otro planeta. Titán es mayor que Mercurio y Plutón. Todas las lunas de Saturno están constituidas de agua helada; algunas contienen roca.

Anillos

La característica más distintiva de Saturno es, por supuesto, sus anillos. Aparecen a aproximadamente 11.200 Km. De la «superficie» del planeta y se extienden, con algunos intervalos, hasta unos 56.000 Km. Los anillos están compuestos de polvo y  partículas relativamente pequeñas de hielo y son claramente visibles con un pequeño telescopio desde la Tierra.

Urano

El planeta más sorprendente es Urano, el séptimo planeta a partir del Sol. Urano tiene un ángulo de aproximadamente 90º con el Sol, por lo que constantemente uno de sus polos se dirige casi directamente hacia el Sol. Sorprendentemente, la temperatura en ambos polos es aproximadamente la misma.

Atmósfera

Urano es un planeta no terrestre cuya superficie es un océano de agua extremadamente caliente. Una densa atmósfera constituida principalmente de hidrógeno y helio proporciona la presión que calienta el agua a miles de grados, a la vez que impide que se evapore. Las altas temperaturas impiden que la presión solidifique el agua.

Lunas

Alrededor de Urano hay 15 lunas. Hasta que el Voyager 2 empezó a mandar información a la Tierra en Enero de 1986, sólo se conocían 5 lunas: Oberón, Titania, Umbrial, Ariel y Miranda.

Anillos

Al igual que Saturno, Urano está rodeado de anillos. Los astrónomos hicieron este descubrimiento en 1977, cuando observaron una ocultación, que es el eclipse de una estrella por un planeta. Se dieron cuenta de que la luz de la estrella se hacía intermitente durante 35 minutos antes de que se ocultara Urano. Después de haber pasado Urano enfrente de la estrella, la luz invertía su orden de intermitencia antes de hacerse totalmente visible de nuevo.

Neptuno

El gigante planeta azul inspiró a las gentes de la antigüedad a darle el nombre según el Dios del profundo mar azul. Lo que sabemos acerca de Neptuno es más limitado que lo que sabemos acerca de cualquiera de los otros ocho planetas, aunque el Voyager 2 nos dio nueva información.

Plutón

Plutón, el noveno y, según nuestros conocimientos, último planeta de nuestro sistema solar, fue pronosticado por Percival Lowell, quien reconoció que había irregularidades inexplicables en las órbitas de Urano y Neptuno. En 1930, Clyde Tombaugh descubrió Plutón exactamente donde Lowell había pronosticado que se encontraría. El nombre Plutón se le dio para mantener la tradición de los dioses romanos y es apropiado —Plutón era el Dios del otro mundo y el planeta es oscuro y helado—, pero se escogió porque las primeras dos letras eran las iniciales de Percival Lowell.