Desarrollo, Fases y Consecuencias de la Primera Guerra Mundial (1914-1918)

El desarrollo de la Gran Guerra (1914-1918)

Características

Las innovaciones tecnológicas irrumpieron en la producción de armamentos. En poco tiempo se diseñaron y crearon armas desconocidas hasta entonces y se perfeccionaron las ya conocidas. Junto a estas pervivió la tradición, evidenciada en el manejo de medios de transporte antiguos o el empleo de armas blancas. El empleo de alambradas con espinos, armas químicas, ametralladoras y artillería de grueso calibre dejaba desvalida a la infantería en los ataques a las líneas enemigas.

Fue la primera «guerra total» de la historia contemporánea, en la que se utilizaron todos los recursos humanos, económicos y técnicos de los países contendientes. En todos los países beligerantes se impuso una economía de guerra dirigida por los Estados. Se creó una «industria de guerra» para proveer de armas y municiones al ejército; mientras que la población civil sufrió el racionamiento y la penuria.

Para obtener recursos, los gobiernos recurrieron a la emisión de deuda pública y a los préstamos del exterior. Otro rasgo fue el uso de la propaganda en el interior de los países para inflamar el patriotismo, minar la moral del enemigo y debilitar su resistencia.

Las fases de la guerra

1. La guerra de movimientos (1914)

Recibe el nombre de las operaciones centradas en los esfuerzos alemanes para derrotar a Francia y aniquilar los ejércitos de Rusia. Los alemanes emplearon una estrategia de rápidos movimientos para sorprender a sus adversarios. Se desarrolló en dos frentes:

Frente Occidental: Alemania implementó el Plan Schlieffen e invadió Bélgica con la intención de sorprender a Francia desde el norte. El avance alemán pareció exitoso inicialmente, pero tras enfrentarse a la resistencia franco-británica en Charleroi, las fuerzas alemanas se encontraron con una oposición organizada al avanzar hacia territorio francés. El gobierno francés se retiró a Burdeos, mientras que las tropas francesas se replegaron y concentraron en torno al río Marne. La ofensiva francesa comenzó el 5 de septiembre en la Batalla del Marne, sorprendiendo a los alemanes y obligándolos a retirarse, aunque lograron estabilizar el frente posteriormente.
Frente Oriental: La derrota alemana en Francia se debió en parte a la intervención decisiva de los rusos. Los rusos penetraron en Prusia Oriental y derrotaron a los austriacos en Lemberg, conquistando la región polaca de Galitzia. Sin embargo, el general Hindenburg logró obtener victorias importantes en Tannenberg y en los Lagos Masurianos con refuerzos provenientes del frente occidental. A pesar de estas victorias, los rusos lograron capturar la Galitzia austriaca y Serbia.

El fracaso de la guerra relámpago llevó a una estabilización de los frentes y a una nueva fase de «Guerra de Posiciones».

2. La guerra de posiciones (1915-1916)

Durante esta fase de la guerra, conocida como «Guerra de Trincheras», las operaciones militares se desarrollaron de manera estática, marcando un cambio drástico respecto a la guerra relámpago anterior. Los alemanes adoptaron una estrategia defensiva en el frente occidental, concentrando su fuerza ofensiva en el frente oriental. Las tropas lucharon en condiciones penosas en trincheras durante meses.

Se desataron intensos combates en Verdún, conocidos como el «Infierno de Verdún», donde los franceses resistieron bajo el mando del general Pétain. Para distraer a los alemanes, las fuerzas británicas y francesas lanzaron una ofensiva en el norte de Francia, cerca del río Somme, con consecuencias devastadoras. En el frente oriental, los rusos obtuvieron éxitos temporales bajo el mando del general Brusilov en Galitzia, aunque pronto comenzaron a mostrar señales de desgaste.

La batalla de Jutlandia, la confrontación naval más importante de la guerra, resultó en un ligero triunfo para la flota británica. En respuesta, Alemania intensificó la guerra submarina, hundiendo barcos aliados y mercantes.

3. La crisis de 1917 y el final de la guerra (1918)

El desánimo se extendió debido al elevado costo humano y la percepción de una guerra prolongada. Dos eventos decisivos fueron la Revolución Rusa y la entrada de Estados Unidos en la guerra tras el ataque a sus buques mercantes. Los Aliados ganaron impulso, conquistando extensas áreas del Medio Oriente con el apoyo del nacionalismo árabe. La participación de Rusia contribuyó a su revolución y a la firma del tratado de paz de Brest-Litovsk con Alemania.

Alemania intentó una ofensiva en la segunda Batalla del Somme, pero fue detenida por los Aliados. Estos contraatacaron, recuperando terreno mientras las tropas alemanas se retiraban. Los Aliados también derrotaron a Bulgaria, Turquía y Austria-Hungría, quienes firmaron armisticios. La crisis económica y social llevó a la desintegración del ejército alemán y a la abdicación del Káiser. Se estableció una República democrática en Alemania, la de Weimar, pero su fragilidad permitió el ascenso de Hitler y el fin de la democracia.

La Paz y el Nuevo Mapa Europeo

La Conferencia de París (1919)

Los representantes de los países vencedores se reunieron en la Conferencia de París, bajo la dirección del Comité de los Cuatro: el presidente estadounidense Wilson, el primer ministro británico Lloyd George, el primer ministro francés Clemenceau y Orlando. Los alemanes habían pedido un armisticio basado en las propuestas planteadas por Wilson en su discurso de los «Catorce puntos» ante el Congreso norteamericano.

Objetivos:

Supresión de la diplomacia secreta, a la que se atribuyó el desencadenamiento de la guerra.
Libertad de navegación y de comercio internacional.
Reducción de armamentos.
Desmembración de los viejos imperios y reconocimiento de la independencia a las minorías étnicas y lingüísticas.
Creación de una Sociedad de Naciones, basada en la igualdad entre los Estados al margen de su potencia, que arbitrase las relaciones internacionales y garantizase la seguridad.

Los representantes de los vencedores llegaron a París con sus propias aspiraciones. Clemenceau personificó la postura de mayor dureza con Alemania y acuñó la frase: «Alemania pagará». Estados Unidos y Gran Bretaña optaron por una actitud conciliadora, conscientes de que no les interesaba castigar en exceso a Alemania. Italia demandó compensaciones territoriales por su participación en la guerra y no consiguió obtener todas sus reivindicaciones. Los representantes de los derrotados no fueron invitados a la conferencia de paz; los acuerdos les fueron presentados como un hecho consumado al que simplemente debían plegarse.

La Conferencia de París concluyó con la firma por separado de cinco tratados:

El Tratado de Versalles: con Alemania.
El Tratado de Saint-Germain: con Austria.
El Tratado de Trianon: con Hungría.
El Tratado de Neuilly: con Bulgaria.
El Tratado de Sèvres: con Turquía.

El nuevo mapa europeo

La primera consecuencia de los tratados fue la desaparición de los cuatro grandes imperios. El Tratado de Versalles fue el más importante y fue considerado por el Estado y el pueblo alemán como un diktat:

Alemania sufrió recortes territoriales: cedió a Francia Alsacia y Lorena; la región de Posnania a Polonia, y se separó la Prusia Oriental del resto de Alemania. Las colonias alemanas se convirtieron en mandatos de la Sociedad de Naciones.
Alemania fue considerada responsable del desencadenamiento de la guerra y asumió fuertes reparaciones económicas para compensar las destrucciones causadas. Entregó su flota mercante, sus locomotoras y cedió a Francia la explotación de las minas de carbón del Sarre durante 15 años.
Se prohibió el servicio militar obligatorio. Su ejército quedó reducido a 100 000 hombres, se suprimió la fabricación y uso de armamento pesado, y se desmilitarizó una franja de 50 km en torno a la margen derecha del Rin.

Se establecieron una nueva organización de las fronteras y de los Estados de la Europa centro-oriental y balcánica. Los imperios austrohúngaro y turco se desmembraron en diferentes Estados, y se formó un «cordón sanitario» en torno a Rusia para impedir el contagio de la revolución bolchevique. Hacia 1920, Europa estaba formada por un total de veintiocho Estados; casi todos eran democracias parlamentarias y se implantó el sufragio universal.

Consecuencias de la guerra

Consecuencias demográficas

Pese a que los escenarios donde se desarrolló la guerra fueron reducidos geográficamente, el número de bajas mortales que causó fue muy elevado: más de cuatro millones entre las potencias centrales y unos cinco millones entre las aliadas; entre esas bajas hubo un importante número de víctimas civiles. A ello se añadió el elevado saldo de heridos y mutilados. Las privaciones alimenticias y las carencias sanitarias facilitaron la propagación de la terrible pandemia de gripe de 1918, que provocó millones de muertes adicionales.

Consecuencias económicas

La Primera Guerra Mundial causó una destrucción material extrema, especialmente en Francia, Bélgica, Rusia y la región fronteriza entre Italia y Austria. Las infraestructuras, como campos de cultivo, ferrocarriles, puentes y fábricas, fueron devastadas, resultando en pérdidas significativas de riqueza nacional. Francia perdió más del 30%, Alemania cerca del 25%, el Reino Unido el 32% e Italia el 26%, mientras que Estados Unidos resultó menos afectado.

Al finalizar la guerra, la reconversión de las industrias de guerra fue lenta y complicada debido a una crisis prolongada. La economía de guerra alteró el sistema productivo y erosionó los principios del liberalismo económico. El gasto bélico se financió con reservas de oro, endeudamiento público y créditos externos, lo que desató una fuerte inflación. La neutralidad benefició económicamente a algunos países, como España, que se convirtió en proveedor de materias primas y alimentos. Además, la guerra consolidó el crecimiento económico de Estados Unidos y Japón, cuyo comercio experimentó un aumento sin precedentes, desplazando a las potencias tradicionales de Europa. Estados Unidos prestó dinero a los Aliados y suministró material bélico, convirtiendo al dólar en una moneda líder a nivel mundial y consolidando el liderazgo financiero de la Bolsa de Nueva York.

Consecuencias sociales

La incorporación de la mujer al sistema productivo durante el conflicto rompió el monopolio que hasta entonces habían ejercido los hombres, alterando los esquemas tradicionales de desarrollo del capitalismo. La mujer adquirió conciencia de su capacidad para desarrollar las mismas funciones y demandó un creciente protagonismo en el mercado laboral. En la posguerra, uno de los logros más importantes fue el reconocimiento del derecho al voto femenino.

Las clases medias salieron empobrecidas del conflicto, en tanto que surgieron nuevas fortunas relacionadas con la producción de armas y la especulación de víveres.

Consecuencias ideológicas

La sociedad de la posguerra experimentó una profunda crisis de conciencia, cuestionando los modelos políticos, sociales y económicos vigentes. El imperialismo fue desafiado por colonias que buscaban la independencia a través de un nacionalismo emergente. Surgió un tipo social peculiar: el individuo inadaptado a la paz y nostálgico de la guerra, que apoyó movimientos nacionalistas radicales.

Muchos excombatientes enfrentaron exclusión laboral y desánimo, sintiéndose marginados por la sociedad. Algunos grupos rechazaron el fin de la guerra y denunciaron los tratados de paz, un sentimiento que resonó especialmente en Alemania y facilitó el posterior ascenso del nazismo.

Glosario de términos históricos

Alianza: Acuerdo formal o informal entre dos o más países para cooperar en cuestiones políticas, militares o económicas, que implica un compromiso mutuo de apoyo en caso de guerra u otros conflictos.
Armas químicas: Sustancias químicas tóxicas utilizadas para matar o incapacitar a personas. Durante la Primera Guerra Mundial se emplearon ampliamente gases venenosos como el gas mostaza y el gas cloro.
Balcanes: Región en el sureste de Europa, históricamente punto de encuentro de diversas culturas y grupos étnicos, y escenario de numerosos conflictos debido a rivalidades étnicas, políticas y religiosas.
Batalla del Somme: Una de las batallas más sangrientas de la Primera Guerra Mundial, librada entre las fuerzas británicas y francesas contra el Imperio alemán en el frente occidental (julio-noviembre de 1916).
Batalla de Verdún: Enfrentamiento clave donde las fuerzas francesas defendieron la fortaleza de Verdún contra los ataques alemanes entre febrero y diciembre de 1916, caracterizado por su extrema brutalidad y enormes pérdidas humanas.
Bloqueo naval: Operación militar destinada a impedir que los barcos entren o salgan de los puertos enemigos para debilitar su economía y capacidad de resistencia.
Bolchevique: Miembro del ala radical del Partido Obrero Socialdemócrata de Rusia, liderado por Vladímir Lenin, que tomó el poder durante la Revolución Rusa de 1917 y estableció un régimen comunista.
Catorce puntos de Wilson: Propuesta del presidente estadounidense Woodrow Wilson presentada en enero de 1918 para el establecimiento de la paz justa tras la Primera Guerra Mundial.
Conferencia de Algeciras: Reunión internacional celebrada en España en 1906 para resolver la disputa entre Francia y Alemania sobre el control de Marruecos.
Crisis: Cambio profundo y de consecuencias importantes en un proceso o situación.
Cuestión de Oriente: Término histórico que se refiere a las tensiones y conflictos en los Balcanes y el Medio Oriente durante los siglos XIX y XX.
Gran Guerra: Denominación original de la Primera Guerra Mundial, conflicto militar centrado en Europa que transcurrió entre el 28 de julio de 1914 y el 11 de noviembre de 1918.
Guerra submarina: Uso táctico de submarinos en operaciones militares para atacar barcos enemigos, clave durante los conflictos mundiales.
Imperialismo: Política de expansión del control o influencia de una nación sobre territorios extranjeros mediante la colonización, el dominio económico o la intervención militar.
Imperio austrohúngaro: Monarquía dual existente entre 1867 y 1918, gobernada por la dinastía de los Habsburgo en Austria y Hungría.
Neutralidad: Política de no participar en conflictos armados entre otras naciones ni formar parte de alianzas militares.
Revancha / Revanchismo: Política o actitud basada en el deseo de venganza y recuperación de territorios perdidos tras una derrota bélica.
Sistemas bismarckianos: Estrategias diplomáticas inspiradas por el canciller alemán Otto von Bismarck para mantener el equilibrio de poder en la Europa de finales del siglo XIX.
Sociedad de Naciones: Organización internacional creada tras la Primera Guerra Mundial para fomentar la cooperación internacional y garantizar la paz; precursora de la ONU.
Weltpolitik: Política exterior expansiva adoptada por Alemania bajo el mandato del káiser Guillermo II, orientada a incrementar su influencia global.