Los Primeros Años de Gregor Mendel
Gregor Johann Mendel nació el 20 de julio de 1822 en la aldea de Heizendorf, una localidad agrícola de lengua alemana. Su infancia estuvo marcada por las necesidades, ya que provenía de una humilde familia de agricultores dependiente de la nobleza local, a quienes servían. Su padre, Anton Mendel (1789-1857), sirvió ocho años en el ejército austriaco y fue licenciado al finalizar las guerras napoleónicas (1815), tras lo cual retornó a su pueblo. Al volver del servicio militar, se hizo cargo de la granja familiar y sustituyó la vieja casa de madera por una de piedra con tejado. Además, plantó un gran huerto de frutales, al parecer, animado por el cura, el padre Schreiber, quien también le animó a sustituir las antiguas variedades de frutales por otras nuevas que había traído la condesa María Truchsess-Zie. De este modo, Anton se introdujo en la técnica del injerto, la cual posteriormente enseñaría a su hijo.
La madre de Mendel fue Rosina Schwirtlich (1794-1862), también una humilde campesina e hija de un jardinero. Descendía de una familia de jardineros que había trabajado para la nobleza durante generaciones. Se casaron el 6 de octubre de 1818 y tuvieron cinco hijos, pero como dos fallecieron de pequeños, Mendel creció con su hermana mayor, Veronica, y su hermana menor, Theresia. Recibió el bautismo como Johann Mendel.
El pequeño Johann aprendió las técnicas básicas de la agricultura de su padre y acudió a la escuela infantil de Heizendorf a estudiar con el profesor Thomas Makitta. Cerca de allí, el profesor Makitta disponía de un jardín para la enseñanza de la apicultura y la fruticultura a los chicos. En estas tareas, el profesor recibía la ayuda del padre Schreiber. Ambos se dieron cuenta de lo excepcional que era el pequeño Johann; así que hablaron con sus padres y les recomendaron que el niño fuese a una escuela elemental superior.
Formación Académica y Desafíos
Anton, además de trabajar para el sustento de su familia, debía trabajar tres días a la semana en la propiedad de la condesa, por lo que apenas podía pagar la escuela del niño en una localidad próxima. Johann era el único hijo varón y, por tanto, la decisión de mandarle a estudiar era aún más difícil para esta humilde familia rural. Al cumplir 11 años, pasó durante un año por la escuela superior de Lipnik; así que tenían que pagar el alojamiento, la comida y el vestido, pero no los honorarios de la escuela. La escuela de los escolapios era una escuela técnica dirigida a la enseñanza profesional.
Mendel no podía seguir allí porque para él se buscaba una educación superior, así que al año siguiente acudió al Gimnasio de Troppau (actual Opava), que estaba aún más lejos de su pueblo que Lipnik. En 1834, con 12 años, comenzó la escuela superior (gimnasio). Los estudios del gimnasio se prolongaban durante seis años: los primeros cuatro, los chicos recibían clases de gramática, y los dos últimos, clases de humanidades. Su gran interés hacia las ciencias naturales le llevó a conocer allí profesores interesados en la meteorología, disciplina en la que destacó notablemente durante toda su vida.
En su autobiografía, Mendel comenta que cursó sin contratiempos los primeros cuatro años del gimnasio, pero después sus padres sufrieron una serie de problemas durante el invierno de 1838. El más grave fue el accidente laboral que sufrió su padre y que le dejó gravemente malherido e impedido para el trabajo de granjero, por lo que no pudo enviarle más la precaria ayuda económica que le había enviado hasta entonces. No obstante, Johann siguió estudiando y para poder salir adelante impartió clases particulares. Terminó sus estudios en Troppau en 1840.
Para completar sus estudios antes de poder iniciar estudios universitarios, debía cursar aún dos años de filosofía. Tenía que salir de Silesia e ir a Olmütz (actual Olomouc) en Moravia. Solicitó su ingreso en el instituto de filosofía asociado a la Universidad de Olmütz e inició sus estudios el otoño de 1840. Al igual que hizo en Troppau, buscó alumnos a los que dar clases particulares; pero esta vez no tuvo suerte porque la lengua principal de esta ciudad era el checo y Mendel lo hablaba a duras penas. Acabó enfermando y ese mismo invierno se vio obligado a dejar el instituto y volver a casa, donde pasó cuatro meses en cama.
Su hermana mayor, Veronica, se había casado con Alois Sturm, quien llevaba la granja desde que Anton sufrió el accidente en 1838. Johann quería seguir estudiando, pero ya no podía por las acuciantes necesidades económicas de la familia. Se tomó la decisión de venderle la granja al cuñado. En el contrato de compraventa, firmado el verano de 1841, una de las cláusulas estipulaba que Alois destinaría 10 florines anuales a pagar los gastos escolares de Johann, además aportaría 100 florines para su sacerdocio y se comprometía a pagar la primera misa de Johann cuando se ordenase. Theresia, generosamente, dio una parte de la dote a su hermano para que terminase sus estudios en el instituto de filosofía de Olmütz. Mendel quedó muy unido a su hermana y desde su posición de monje y docente ayudó, apoyó y orientó la educación de sus sobrinos. Volvió al instituto de Olmütz donde cursó filosofía pura, literatura latina, matemáticas y física. Una vez resuelta la parte económica, Mendel terminó satisfactoriamente los dos cursos que le quedaban el verano de 1843, con 21 años de edad.
La Vocación Monacal y Docente
Un monje, el Dr. Franz, quien había vivido en la Abadía Agustina de Santo Tomás en Brünn y conservaba buenas amistades allí, influyó decisivamente en la carrera y vocación religiosa de Mendel. Este doctor, que posteriormente dirigió la Escuela Moderna de Salzburgo y más tarde fue abad del monasterio agustino de Neureisch (actual Nova Rise), recomendó a Mendel al abad agustino de Brünn, Cyrill Franz Napp, como excelente candidato a monje. De hecho, además de hacerse agustino, Mendel se dedicó a la enseñanza de la física y las matemáticas la mayor parte de su carrera docente.
El 3 de octubre de 1843, Mendel fue admitido como novicio y tomó el nombre de Gregor. La comunidad monacal a la que se unió Mendel era muy abierta; varios monjes se dedicaban a la docencia y daban clases en colegios, institutos o en la universidad. El monasterio era un centro de actividad religiosa y, además, un centro de actividad intelectual de referencia para toda Moravia. Muchos monjes estaban especialmente interesados en la agricultura y eran muy activos en las sociedades agrícolas, como el mismo abad Cyrill Franz Napp.
El 6 de agosto de 1847 fue ordenado sacerdote, con 25 años, aunque aún no había terminado los estudios que tuvo que completar al año siguiente. En el Colegio Teológico de Brünn estudió teología moral, código canónico, exégesis, hebreo, griego y arqueología. Se le encomendó una labor pastoral en Brünn en 1849, pero no pudo desempeñarla. Sus buenas dotes como estudiante hicieron que lo cambiasen de destino y lo mandasen a suplir una vacante de profesor en la Escuela Superior (Gimnasio) de Znaim (actual Znojmo, en Moravia).
Para ser profesor en 1850, tuvo que escribir unos ensayos sobre meteorología (aprobó) y geología (suspendió). Después, vinieron unas pruebas en las que mostró su capacidad pedagógica, donde lo hizo muy bien, y por último, los exámenes, fracasando en zoología. Esto supuso una gran humillación, porque toda su vida había sido un excelente estudiante. Tras esto, lo enviaron a la Universidad de Viena, donde estudió más matemáticas, ciencias naturales y, lo más importante, aprendió a investigar. El objetivo de esta formación era convertirlo en un profesor con certificado oficial. Se trasladó a la capital imperial en 1851 y volvió al monasterio en 1854 sin haber terminado formalmente sus estudios universitarios. En 1854, entró de profesor suplente en la Real Escuela de Brünn (Escuela Superior). En 1856, repitió nuevamente el examen para profesor oficial y volvió a suspender. Según relata él mismo, unos horribles dolores de cabeza le impedían continuar el examen. El abad Cyril Frantisek Napp decidió que, además de la enseñanza, Mendel debía dedicarse a la investigación.
El Nacimiento de la Genética: Experimentos y Descubrimientos
Al entrar en el monasterio, Mendel conoció a Frantisek Matous Klacel, naturalista y filósofo checo, quien trabajó varios años en el cultivo de plantas alpinas en el huerto experimental del monasterio y que se hizo cargo del mismo al fallecer Aurelius Thaler, el anterior responsable. Klacel influyó en el joven Gregor cuando este entró en el monasterio. Klacel defendió en sus escritos la Naturphilosophie, una importante escuela filosófica alemana que influyó mucho en la biología del siglo XIX y con unos planteamientos evolutivos curiosos. La Naturphilosophie y el ambiente intelectual del monasterio, donde se debatían teorías y controversias sobre el origen de las especies, impulsaron a Mendel a buscar un orden en este maremágnum de ideas.
Gregor Mendel buscó las leyes que rigen la obtención de híbridos y también quería seguir el progreso de los híbridos en su progenie. Inició sus experimentos con ratones, pero tuvo que abandonar este modelo animal y diseñar nuevos experimentos. Probó con muchas especies vegetales que iba estudiando en el herbario del monasterio y en las excursiones botánicas que tanto disfrutó, hasta que su creciente obesidad y su pernicioso hábito de fumar le impidieron salir al campo. El núcleo de su trabajo investigador se fraguó después de volver de la Universidad de Viena y duró desde 1856 hasta 1868. El modelo definitivo para los experimentos de cruzamientos fueron los guisantes.
Comenzó sus experimentos con guisantes en 1857 y los terminó en 1864. Empleó muchas variedades de guisante bien probadas, hizo minuciosamente sus cruces y descubrió las leyes de la herencia. En 1865, expuso sus experimentos y los resultados. El trabajo fue publicado en las actas de esta sociedad, bajo el título Versuche über Pflanzen-Hybriden (Experimentos sobre Híbridos de Plantas), en 1866. Mendel experimentó con otras plantas sin observar resultados consistentes.
Gregor Mendel fue el primer científico que comprendió la importancia de aplicar la estadística y las matemáticas a un problema biológico.
Legado y Redescubrimiento
En 1868, fue nombrado abad del monasterio, lo que le llevó a dejar la ciencia y dedicarse en exclusiva a sus deberes religiosos. En 1876, Charles Darwin publicó The Effects of Cross and Self Fertilisation in the Vegetable Kingdom. A pesar de que estos trabajos duraron 11 años y abordaban temas relacionados, Darwin no hizo referencia a los descubrimientos de Mendel, quien falleció el 6 de enero de 1884 en Brünn a causa de nefritis crónica. En 1900, tras décadas en las que su trabajo no fue bien comprendido, fue redescubierto, sentando las bases de la genética moderna.