1. Conceptos Fundamentales: Cuenca y Vertiente
Una cuenca fluvial es el territorio cuyas aguas vierten a un río principal y a sus afluentes. Por otro lado, una vertiente hidrográfica es el conjunto de cuencas cuyas aguas vierten a un mismo mar.
Es importante distinguir estos conceptos de la red hidrográfica, que se define como el sistema de circulación lineal, jerarquizado y estructurado que asegura el drenaje de una región o porción de tierra.
2. Vertientes Hidrográficas Españolas
Vertiente Cantábrica
Los ríos de la vertiente cantábrica son cortos, ya que nacen en montañas cercanas a la costa, lo que les otorga una gran fuerza erosiva. Son ríos caudalosos y de régimen bastante regular. Algunos de sus ríos más importantes son: el Bidasoa, Deva, Nervión, Pas, Nalón, Narcea, Navia y Eo.
Vertiente Atlántica
Los ríos de la vertiente atlántica son largos al nacer en montañas alejadas del océano Atlántico. Discurren por llanuras, por lo que su fuerza erosiva es escasa. Debido a sus numerosos afluentes, tienen un caudal abundante, pero su régimen fluvial es irregular. Presentan estiaje en verano (coincidiendo con el mínimo de precipitaciones) y crecidas en primavera y otoño. Destacan ríos como el Miño, Duero, Tajo, Guadiana, Odiel, Tinto, Guadalquivir y Guadalete.
Vertiente Mediterránea
Los ríos de la vertiente mediterránea son cortos al nacer en montañas cercanas al mar. Forman barrancos y erosionan violentamente las laderas. Su caudal es escaso y su régimen muy irregular. Presentan un acusado estiaje en verano y pueden sufrir crecidas catastróficas por lluvias torrenciales en otoño. Son frecuentes los torrentes o ramblas, cursos de agua intermitentes que permanecen secos gran parte del año. Destacan el Ter, Llobregat, Ebro, Turia, Júcar, Segura, Almanzora, Andarax y Guadalhorce.
3. Disimetría Fluvial Peninsular
La dirección dominante de los principales ríos de la Península Ibérica es hacia el oeste, debido al basculamiento de la Meseta hacia el Atlántico durante la orogénesis alpina. Existe una gran disimetría: el 70% de los ríos peninsulares desembocan en las vertientes atlántica y cantábrica, mientras que solo el 30% lo hace en la vertiente mediterránea.
4. Tipos de Regímenes Fluviales
- Régimen nival: Reciben sus aportaciones del deshielo. Máximo caudal en primavera y mínimo en invierno. Ejemplos: Noguera de Cardós.
- Regímenes pluviales: Su caudal proviene solo de la lluvia.
- Pluvial oceánico: Propio del norte peninsular (ej. Miño y Sil).
- Pluvial mediterráneo: Lluvias irregulares y sequía estival. Subtipos: levantino (Mijares), continental (Lozoya) y subtropical (Guadalhorce).
- Regímenes mixtos: Alimentación de lluvia y nieve.
- Pluvionival: Predomina la lluvia, aguas altas a inicios de primavera (ej. Duero y Tajo).
- Nivopluvial: Predomina la nieve, caudal máximo a finales de primavera (ej. ríos pirenaicos como el Gállego y curso alto de ríos cantábricos).
5. Particularidades Insulares
En los archipiélagos balear y canario no existen ríos propiamente dichos, sino torrentes y arroyos. Esto se debe a la escasa extensión del territorio y a las condiciones climáticas. En Canarias, la litología permeable y la sobreexplotación de acuíferos han provocado que apenas existan arroyos permanentes.
6. Balance Hídrico y Política Hidráulica
El potencial hídrico bruto de España es de unos 115.000 Hm³. Aunque el balance hídrico global es excedentario, existe una desigual distribución temporal y espacial. Para corregir esto, la política hidráulica española se ha basado en:
- Construcción de embalses: Para regular los caudales y corregir la irregularidad anual.
- Trasvases: Para compensar la distribución espacial entre cuencas excedentarias y deficitarias.