Los relieves del continente americano
El relieve americano está formado por:
- Cordilleras: encadenamientos de montañas muy extensos y de gran altura. En el continente se reconocen dos: el macizo Plegado del Oeste, en el norte, y la cordillera de los Andes, en el sur.
- Mesetas, macizos o escudos: terrenos relativamente planos que se encuentran a más de 500 metros sobre el nivel del mar.
- Sierras: sistemas montañosos de menor altura.
- Llanuras: se forman por los sedimentos que arrastran los ríos, cuyas nacientes se ubican tanto en las cordilleras del oeste como en los macizos del este.
La diversidad climática en América
El continente presenta zonas con climas fríos y escasas precipitaciones, y otras con altas temperaturas durante todo el año y abundantes lluvias. Esta diversidad climática depende de la combinación de diversos factores.
Los elementos del clima
El clima es el resultado de las condiciones meteorológicas promediadas:
- Temperatura atmosférica: indica la cantidad de calor que hay en la atmósfera; se mide en grados centígrados.
- Precipitaciones: cantidad de agua en estado líquido o sólido que cae en la región (lluvias, nevadas y granizadas).
- Presión atmosférica: peso que ejerce la atmósfera sobre la superficie terrestre.
- Anticiclones: zonas donde la temperatura del aire es baja, por lo que tiene mayor densidad y ejerce mayor presión.
- Ciclones: zonas donde la temperatura del aire es alta, este se dilata y expande, ejerciendo menos peso en la superficie terrestre.
Los factores que modifican el clima
- Latitud: determina la disminución de la temperatura desde el ecuador terrestre hacia los polos.
- Altitud: influye en la temperatura; a medida que se asciende en la troposfera, el frío se vuelve más intenso pues la atmósfera retiene menos calor.
- Vientos: pueden aumentar o disminuir la temperatura de una región según las latitudes de donde provengan.
- Distancia al mar: los lugares cercanos al mar presentan temperaturas con menor amplitud térmica que las zonas ubicadas en el centro del continente.
- Corrientes marinas: afectan los niveles de precipitaciones; las corrientes cálidas producen mayor evaporación del agua y, por lo tanto, más precipitaciones.
Los climas de América
- Climas fríos: se registran en los extremos norte y sur del continente. Incluyen el frío polar o ártico, frío oceánico o húmedo, frío continental y frío de altura.
- Zona templada: entre los 30 y 60 grados de latitud norte y sur, con temperaturas medias anuales entre 10 y 17 °C. Incluye el templado oceánico, templado de transición y templado continental.
- Zona intertropical: temperaturas medias anuales entre 18 y 25 °C. Incluye el cálido ecuatorial, tropical, subtropical y árido.
Los ríos americanos
Los ríos pueden ser permanentes o temporarios. Los ríos también tienen su naciente en zonas elevadas (como el macizo Plegado del Oeste, los montes Apalaches o la cordillera de los Andes). La pendiente es el recorrido desde la naciente hasta la desembocadura.
Regímenes hidrográficos
- Régimen fluvial: asociado a las precipitaciones.
- Régimen nival o glaciar: alimentado por el deshielo.
- Régimen lacustre: nacen a partir de un lago.
- Régimen mixto: poseen distintas fuentes de alimentación.
Cuencas hidrográficas
- Cuencas endorreicas: no llegan al mar; se evaporan o desembocan en lagos cerrados (ej. Great Basin).
- Cuencas exorreicas: desembocan en el océano (ej. río Amazonas).
- Cuencas arreicas: cursos efímeros o intermitentes que se infiltran o evaporan.
Ríos de América del Norte y Central
Los ríos de la pendiente del Pacífico son cortos y no navegables. Los ríos de la pendiente del Atlántico son extensos y caudalosos. Destaca la cuenca del Misisipi, de régimen mixto y gran importancia para la navegación.
Ríos de América del Sur
- Cuenca del Orinoco: extensa, nace en el macizo de Guayana.
- Cuenca del Amazonas: el río más caudaloso del mundo, con gran biodiversidad.
- Cuenca del Plata: formada por los ríos Paraguay, Uruguay y Paraná; incluye el acuífero Guaraní.