Estructura general del aparato respiratorio
La función principal del aparato respiratorio es el intercambio de gases, es decir, captar oxígeno (O₂) y eliminar dióxido de carbono (CO₂). Para ello, está formado por las vías respiratorias y los pulmones, situados dentro de la caja torácica.
Vías respiratorias
Se dividen en vías respiratorias superiores e inferiores:
Vías respiratorias superiores
- Fosas nasales: filtran, humidifican y calientan el aire gracias a los cornetes.
- Faringe: es un conducto muscular común al sistema respiratorio y digestivo.
- Laringe: contiene las cuerdas vocales y permite el paso del aire hacia la tráquea.
Vías respiratorias inferiores
Están formadas por la tráquea, los bronquios, los bronquiolos y los alvéolos.
- La tráquea se divide en dos bronquios principales que entran en cada pulmón. Estos se ramifican en bronquios secundarios, bronquiolos y finalmente en alvéolos.
- Los alvéolos son estructuras microscópicas muy numerosas (unos 300 millones) con paredes muy finas, donde se produce el intercambio gaseoso.
Anatomía de los pulmones
Los pulmones son órganos esponjosos y elásticos situados en la cavidad torácica. Están formados por bronquiolos, alvéolos y vasos sanguíneos.
Cada pulmón está recubierto por una doble membrana llamada pleura:
- Pleura visceral: adherida al pulmón.
- Pleura parietal: adherida a la pared torácica.
Entre ambas existe el líquido pleural, que reduce el rozamiento. El pulmón derecho tiene tres lóbulos (superior, medio e inferior) y el pulmón izquierdo tiene dos lóbulos (superior e inferior). Cada lóbulo recibe su propio bronquio y vaso sanguíneo.
Fisiología respiratoria: ventilación pulmonar
La ventilación pulmonar es el proceso de entrada y salida de aire de los pulmones y consta de dos fases:
- Inspiración: entra el aire en los pulmones gracias a la contracción del diafragma y los músculos intercostales.
- Espiración: el aire sale de los pulmones por relajación muscular.
El intercambio de gases se produce en los alvéolos mediante un proceso llamado difusión, pasando el oxígeno a la sangre y eliminando el CO₂. La hemoglobina transporta el oxígeno en la sangre, mientras que el dióxido de carbono circula disuelto en el plasma.
Enfermedades del aparato respiratorio
- Tumor pulmonar: crecimiento anormal de células en el pulmón. Puede ser benigno o maligno. El cáncer de pulmón suele originarse en los bronquios y provoca dificultad respiratoria.
- EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica): enfermedad progresiva que dificulta la salida del aire, sobre todo durante la respiración. Está muy relacionada con el tabaquismo e incluye la bronquitis crónica y el enfisema pulmonar.
- Neumonía: infección de los alvéolos causada por bacterias, virus u hongos, que provoca fiebre, flemas y dificultad respiratoria.
- Tuberculosis: enfermedad infecciosa producida por una bacteria, se transmite por el aire y afecta principalmente a los pulmones.
- Neumotórax: presencia de aire entre el pulmón y la pared torácica, provocando el colapso parcial o total del pulmón, a menudo por traumatismos.
Anatomía radiológica del aparato respiratorio
La radiografía de tórax es la prueba más utilizada y se realiza en proyección posteroanterior (PA) y lateral. Permite observar tráquea, pulmones, diafragma, mediastino, silueta cardíaca y pleuras.
- Tomografía computarizada (TAC): ofrece mayor detalle y resolución, permitiendo estudiar pulmones, vías aéreas y mediastino, especialmente con contraste intravenoso.
- Resonancia magnética: tiene menos utilidad en pulmón debido al movimiento respiratorio y a la baja señal del tejido pulmonar.