1. El proceso de transición a la democracia actual (1975-1978)
Con la muerte de Franco (20 de noviembre de 1975) se inició la Transición Democrática, cuya finalización se sitúa en 1978 con la aprobación de la Constitución o en 1982 con la victoria del PSOE. Juan Carlos de Borbón fue proclamado rey el 22 de noviembre de 1975, aunque al principio no hubo cambios políticos. Confirmó a Arias Navarro como presidente de un gobierno con sectores inmovilistas y aperturistas. Las divisiones internas y la incapacidad reformista de Arias Navarro aumentaron la presión social, por lo que el rey forzó su dimisión (1 de julio de 1976) y nombró a Adolfo Suárez, que formó un gobierno más progresista.
Coordinación Democrática impulsó movilizaciones por la amnistía, que finalmente fue aprobada para delitos políticos. En septiembre de 1976, Suárez presentó la Ley de Reforma Política, aprobada en Cortes y ratificada en referéndum (15 de diciembre de 1976) con un 94% de votos favorables. Desde febrero de 1977 se legalizaron los partidos, destacando la legalización del PCE el 9 de abril (Sábado Santo Rojo). El 15 de junio de 1977 se celebraron las primeras elecciones libres desde 1936, con alta participación (78,8%). La UCD de Suárez ganó (166 escaños) y el PSOE fue segundo (118). La legislatura (1977-1979) tuvo como principal objetivo la redacción de la Constitución, aprobada el 6 de diciembre de 1978.
2. La Constitución de 1978 y primeros gobiernos democráticos (1978-1982)
El 15 de junio de 1977 se celebraron las primeras elecciones libres desde 1936, con alta participación (78,8%). La UCD de Adolfo Suárez obtuvo la mayoría (166 escaños) y el PSOE fue segunda fuerza (118). La legislatura se desarrolló entre julio de 1977 y enero de 1979. El principal proyecto fue la redacción de la Constitución, aprobada en referéndum el 6 de diciembre de 1978 con un 87,9% de votos a favor.
La Constitución de 1978, vigente hoy, es una de las más largas y rígidas. Define a España como un Estado social, democrático y de Derecho, con Monarquía parlamentaria. La soberanía reside en el pueblo y el sistema es bicameral (Congreso y Senado). El Rey es el Jefe del Estado, con funciones representativas, sanción de leyes y mando de las Fuerzas Armadas. Los poderes se separan:
- Ejecutivo: Corresponde al Presidente del Gobierno, elegido por el Congreso, que dirige la política y nombra ministros.
- Legislativo: Reside en las Cortes Generales (Congreso, con mayor poder, y Senado, de representación territorial), elegidas por sufragio universal.
- Judicial: Corresponde a los jueces, con el Tribunal Supremo como máximo órgano y el Tribunal Constitucional en materia constitucional.
La Constitución recoge amplios derechos (expresión, asociación, huelga, igualdad, vivienda, educación). Tras su aprobación, se convocaron elecciones el 1 de marzo de 1979, ganadas de nuevo por la UCD. Las fuertes divisiones internas llevaron a la dimisión de Suárez en enero de 1981. Durante la investidura de Leopoldo Calvo Sotelo se produjo el golpe de Estado del 23 de febrero de 1981, que fracasó. La crisis de la UCD llevó a disolver las Cortes y convocar nuevas elecciones.
3. La etapa socialista: modernización e integración europea (1982-1996)
En las elecciones del 28 de octubre de 1982, el PSOE obtuvo mayoría absoluta y Felipe González fue nombrado presidente, gobernando durante cuatro legislaturas hasta 1996. Para salir de la crisis, el Gobierno aplicó un Plan de Estabilización (subida de tipos de interés, devaluación y reconversión industrial), que inicialmente aumentó el paro y redujo la inversión, pero desde 1985 permitió la recuperación económica. Se impulsaron reformas políticas y sociales (Fuerzas Armadas, educación y sanidad).
En política exterior, España ingresó en la CEE en 1985 y permaneció en la OTAN tras el referéndum de 1986. Ese mismo año el PSOE volvió a ganar por mayoría absoluta. Durante esta legislatura hubo crecimiento económico, creación de empleo, subida de salarios y modernización de infraestructuras, aunque la liberalización laboral provocó la huelga general del 14 de diciembre de 1988. En 1989 el PSOE ganó de nuevo, con mayoría absoluta ajustada (175 diputados). La legislatura estuvo marcada por los grandes eventos de 1992 (Exposición Universal de Sevilla y Juegos Olímpicos de Barcelona), que reflejaron la modernización del país.
Desde 1993 comenzó una grave crisis económica, con inflación, cierre de empresas y aumento del paro, en un contexto de exigencias europeas tras el Tratado de Maastricht. En las elecciones de 1993 el PSOE ganó por mayoría simple, por lo que Felipe González pactó con CiU. Se aprobó el Pacto de Toledo (1995), que garantizó el sistema público de pensiones. La legislatura estuvo marcada por casos de corrupción y la guerra sucia contra ETA (caso GAL). En 1995 CiU retiró su apoyo, lo que llevó a la convocatoria de elecciones anticipadas.