Diferencia entre Neurotransmisor y Hormona
Un neurotransmisor, al ser liberado, solo comunica una célula (neurona) con otra cercana mediante una sinapsis; en cambio, una hormona se comunica con otra célula sin importar lo lejos que esté, viajando por el torrente sanguíneo. Algunos neurotransmisores pueden actuar como hormonas; a estas sustancias se les denomina neurohormonas.
Categorías de Neurotransmisores
1. Aminoácidos
Son neurotransmisores que producen sinapsis rápidas y dirigidas al sistema nervioso central, conformados por ladrillos moleculares de proteínas. Su función principal es regular la activación e inhibición de los demás neurotransmisores. Los más conocidos son: glutamato, GABA, aspartato y glicina.
A. Glutamato
Es el neurotransmisor excitatorio por excelencia de la corteza cerebral humana. Cuando los niveles de glutamato son demasiado elevados, es potencialmente excitatorio, por lo que es necesaria una compleja maquinaria para que los niveles de esta sustancia estén siempre regulados.
Niveles muy elevados de Glutamato:
- Estados generales de activación, típicos en trastornos maníacos, ansiedad, déficit de atención con o sin hiperactividad.
- Enfermedades como el Parkinson, Huntington y esquizofrenia.
Niveles bajos de Glutamato:
- Estados generales de inhibición, típicos en trastornos depresivos, ciclotímicos, catatónicos, el abatimiento emocional en la esquizofrenia.
- Estados generales de relajación.
- Enfermedades como Alzheimer, demencia senil y narcolepsia.
B. Ácido Gamma-Aminobutírico (GABA)
Es el neurotransmisor inhibitorio por excelencia de la corteza cerebral humana. Se encuentra en grandes concentraciones en el cerebelo y en menores concentraciones en el tálamo e hipocampo.
Niveles altos de GABA:
- Estados generales de inhibición, típicos en trastornos depresivos, ciclotímicos, catatónicos, el abatimiento emocional en la esquizofrenia.
- Estados generales de relajación.
- Enfermedades como Alzheimer, demencia senil y narcolepsia.
Niveles muy elevados de GABA:
- Estados generales de activación, típicos en trastornos maníacos, ansiedad, déficit de atención con o sin hiperactividad, que producen faltas en la memoria, concentración y capacidad de aprendizaje.
2. Monoaminas
Son neurotransmisores de pequeño tamaño, ya que se sintetizan a partir de un único aminoácido. Sus funciones y efectos son muy variados y difusos, y la mayoría de ellos se encuentran en el tronco cerebral o encefálico. Se subdividen en:
A. Catecolaminas (Dopamina, Noradrenalina, Adrenalina)
Se sintetizan a partir del aminoácido tirosina, que se convierte en L-dopa y, a su vez, en dopamina. Las neuronas que liberan noradrenalina contienen una enzima adicional que convierte la dopamina en noradrenalina y, mediante un proceso similar, la noradrenalina en adrenalina.
a) Dopamina
Es una catecolamina que cumple funciones de neurotransmisor en el sistema nervioso central, activando los cinco tipos de receptores celulares de la dopamina: D1 (efecto activador), D2 (efecto inhibidor), D3, D4, D5. La dopamina se produce en muchas partes del sistema nervioso, específicamente en la sustancia negra; también se encuentra en el área tegmental ventral, en el núcleo accumbens y el hipotálamo. La dopamina tiene muchas funciones en el cerebro, incluyendo papeles importantes en el comportamiento, la cognición, la actividad motora, la motivación, el deseo, la recompensa, el placer, el humor, el sueño, la regulación de la producción de leche, la atención, el aprendizaje y las adicciones.
Niveles altos de Dopamina:
- Asociados a enfermedades como la esquizofrenia, trastornos como el déficit de atención con o sin hiperactividad, adicciones a sustancias estimulantes como la cocaína.
- También puede verse en personas con una motivación muy alta y hedonistas (adictas al placer).
Niveles bajos de Dopamina:
- Asociados a enfermedades como Parkinson y Huntington, y ciertos trastornos similares a la esclerosis.
- Puede verse en personas deprimidas, desmotivadas y con anhedonia (pérdida de la capacidad para sentir placer).
b) Noradrenalina
Es una catecolamina con múltiples funciones fisiológicas y homeostáticas que puede actuar como hormona y como neurotransmisor. Un incremento en los niveles de noradrenalina aumenta el ritmo de las contracciones cardíacas. Como hormona del estrés, la noradrenalina afecta partes del cerebro tales como la amígdala cerebral, donde la atención y las respuestas al miedo son controladas. Junto con la adrenalina, la noradrenalina interviene en la reacción de lucha o huida, incrementando la frecuencia cardíaca, desencadenando la liberación de glucosa de las reservas de energía, e incrementando el flujo de sangre y oxígeno a los músculos y al cerebro.
Niveles altos de Noradrenalina:
- Asociados a estados generales de alerta.
- También favorece la atención y el aprendizaje, la sociabilización y la sensibilidad frente a las señales emocionales y el deseo sexual.
Niveles bajos de Noradrenalina:
- Asociados a estados generales de relajación.
- También a la desmotivación, la depresión y la pérdida del deseo sexual.
c) Adrenalina
Es una hormona y neurotransmisor cuyas funciones principales están asociadas con la preparación y respuesta corporal frente a situaciones de estrés, amenaza o demanda; incrementa la frecuencia cardíaca, contrae los vasos sanguíneos, dilata los conductos de aire y participa en la reacción de lucha o huida del sistema nervioso simpático.
Niveles muy altos de Adrenalina:
- Asociados a palpitaciones, taquicardias, arritmias cardíacas, ansiedad, cefalea, temblores, hipertensión y edema pulmonar agudo.
Niveles altos de Adrenalina:
- Asociados a fatiga, insomnio, depresión, ansiedad y falta de atención.
Niveles bajos de Adrenalina:
- Asociados a estados generales de relajación, quietud y tranquilidad, aunque también a patologías como la catatonia y ciertos estados depresivos.
B. Indolaminas (Serotonina)
Se producen a partir del aminoácido triptófano, que se convierte en serotonina.
a) Serotonina
Es una monoamina neurotransmisora sintetizada a partir del aminoácido triptófano, y que puede encontrarse en las neuronas serotoninérgicas del sistema nervioso central y en las células de Kulchitsky, en el tracto gastrointestinal de los seres humanos y animales. En el sistema nervioso central, la serotonina representa un papel importante en la regulación del estado de ánimo, ira, agresividad, ansiedad, miedo, humor, sueño, regulación del apetito mediante la saciedad, equilibrio del deseo sexual, temperatura corporal, actividad motora, funciones perceptivas y cognitivas y vómito.
Niveles altos de Serotonina:
- Asociados a estados de ánimo positivos, buen humor, disminución de la ira y agresividad, buen equilibrio del deseo sexual y apetito.
- En niveles muy altos y por tiempos prolongados pueden generar osteoporosis (reducción de la densidad ósea).
- Después de alcanzar el orgasmo, aumenta considerablemente la cantidad de serotonina y puede tener un efecto analgésico.
Niveles bajos de Serotonina:
- Asociados a estado de ánimo negativo, típicos en pacientes depresivos, trastornos de ansiedad, problemas de agresividad física y verbal, dolores de cabeza y fibromialgia (trastorno caracterizado por dolor muscular generalizado).
3. Gases Solubles
Son neurotransmisores formados por moléculas pequeñas de gas; esta categoría hasta este momento incluye el óxido nítrico y el monóxido de carbono. Los gases solubles no actúan como los demás neurotransmisores, ya que atraviesan fácilmente las membranas celulares e inmediatamente se descomponen. Se sospecha que estos gases aceleran la producción o síntesis de otros neurotransmisores.
4. Colinérgicas
Es un grupo formado por un solo neurotransmisor, la acetilcolina, que se forma al unir un grupo acetilo a una molécula de colina. La acetilcolina es el neurotransmisor que actúa en las uniones neuromusculares, en muchas sinapsis del sistema nervioso autónomo y en sinapsis de diversas partes del sistema nervioso central.
A. Acetilcolina
Es un neurotransmisor producido por las neuronas colinérgicas del sistema nervioso central. Su función principal es regular la actividad sináptica del sistema nervioso simpático para hacer frente a situaciones que requieren de acción rápida e inmediata; la acetilcolina puede amplificar la señal que facilita esta respuesta. La acetilcolina está implicada en la regulación motora esquelética y visceral, el ciclo de sueño y vigilia, la memoria, los sistemas de recompensa y, además, ejerce una función neuroprotectora.
Alteraciones en los niveles de Acetilcolina:
- Asociados a enfermedades como: miastenia grave (enfermedad autoinmune que se caracteriza por una debilidad muscular y fatiga), distrofia muscular, botulismo y dolores musculares crónicos.
- También a Alzheimer, Huntington, Parkinson, vértigo, mareo, epilepsia, trastorno del sueño y disfunción eréctil.
5. Neuropéptidos
Es el grupo más grande de neurotransmisores, conformado por más de 50 péptidos que desempeñan un papel en la neurotransmisión. Sus funciones son muy diversas y los péptidos más conocidos son: endorfinas, oxitocina, prolactina, vasopresina, secretina, gastrina, insulina, glucagón, hormona del crecimiento.
A. Endorfinas
Son péptidos opioides endógenos que funcionan como neurotransmisores. Las endorfinas activan los sistemas neuronales que producen analgesia (supresión del dolor) y los sistemas neuronales que intervienen en la experiencia del placer. Las endorfinas son producidas por la glándula pituitaria y el hipotálamo, durante: ejercicio físico, excitación, sexo, dolor, consumo de alimentos picantes o chocolate, enamoramiento y orgasmo.
B. Oxitocina
Es una hormona y neurotransmisor cuyas funciones principales están asociadas con los patrones sociales, conductas maternal y paternal y conductas sexuales. En las mujeres, la oxitocina se libera en grandes cantidades tras la distensión del cérvix uterino y la vagina durante el parto, así como en respuesta a la estimulación del pezón por la succión del bebé, facilitando la lactancia. La oxitocina está involucrada en el reconocimiento y establecimiento de relaciones sociales y en la formación de relaciones de confianza y de generosidad.
Niveles altos de Oxitocina:
- Asociados a la formación de relaciones de apego, un mayor deseo sexual, aumento de la confianza y reducción del miedo social, mayor generosidad, empatía y confianza en las demás personas, la formación de amistades y la consolidación de las conductas maternales.
Niveles bajos de Oxitocina:
- Asociados a falta de empatía, ansiedad, miedo social, egoísmo, desconfianza y enfermedades como el autismo.