Tercera Etapa: La Psicología Social Después de la Segunda Guerra Mundial (1945-1970)
Retorno de la Distinción PSS/PSP: Enfoque en el Individuo y la Racionalidad
La historia de la psicología social se caracteriza por movimientos pendulares, alternando entre un gran interés en los problemas sociales y culturales y un enfoque más circunscrito a los procesos psicológicos individuales.
- A finales de los años 40 y principios de los 50, se abandonó el interés por los problemas económicos y sociales, característico del periodo de la Segunda Guerra Mundial y la Gran Depresión, para centrarse en el individuo.
- Las redes de psicólogos sociales estaban geográficamente limitadas a Estados Unidos. El ascenso del nazismo en Alemania provocó un éxodo de intelectuales, científicos y artistas europeos hacia América, lo que resultó en la casi inexistencia de la psicología social en Europa después de la guerra.
- El predominio estadounidense en la psicología social ha configurado una disciplina con un conjunto particular de valores culturales y un enfoque específico hacia los problemas sociales.
Durante este periodo, se observa un mayor desarrollo de la Psicología Social Psicológica (PSP) que de la Psicología Social Sociológica (PSS).
PSP: La Psicología de Grupo y la Dinámica Social
Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, los conocimientos producidos en el campo de la dinámica de grupos por Kurt Lewin comenzaron a aplicarse a problemas reales de las comunidades, como el prejuicio racial.
El Experimento de Obediencia de Milgram
En el primer estudio de Stanley Milgram, se seleccionaron 40 sujetos masculinos mediante anuncios de periódicos y peticiones por correo. El experimento involucraba a tres participantes: el experimentador, el «alumno» (un cómplice) y el sujeto real, quien siempre actuaba como el «profesor».
Después de dar las instrucciones, el profesor y el alumno se encontraban en habitaciones separadas. Se le decía al sujeto que el propósito del experimento era estudiar los efectos del castigo sobre el aprendizaje. El alumno respondía a una tarea de asociación de palabras, y la tarea del profesor era castigar al alumno cuando cometiera un error, administrándole una serie de descargas eléctricas de fuerza creciente, desde 15 voltios hasta 450 voltios.
Naturalmente, no se administraba ninguna descarga eléctrica, y el sujeto era «informado» del engaño al final del experimento. La mayoría de los participantes manifestaron signos visibles de tensión y conflicto. El experimento inicial fue seguido por una serie completa de estudios diseñados para investigar los diversos factores responsables de la obediencia. El interés de Milgram por la obediencia provenía en parte de su interés en el Holocausto, buscando respuestas universales sobre este fenómeno.
PSP: La Revolución Cognitiva en Psicología Social
A finales de los años 50 y principios de los 60, la psicología americana experimentó lo que se conoció como la «Revolución Cognitiva».
- El estudio experimental de los procesos cognitivos (internos y complejos/mentales) es lo que caracteriza en gran medida el enfoque psicológico en el periodo de posguerra.
- Objeto de estudio principal: la disonancia cognitiva y la aceptación inducida.
Las teorías de la consistencia y de la disonancia cognitiva surgieron a finales de los cincuenta y dominaron la psicología social durante los sesenta.
La idea de la consistencia cognitiva parece haber sido una simple ampliación de la perspectiva de la Gestalt al campo del desarrollo y cambio de actitudes. Esta perspectiva supone que las opiniones y creencias no se forman gradualmente, sino dentro de una estructura ya existente. Las creencias conscientes están integradas en el sistema de creencias de una persona, pero la información inconsistente con frecuencia se distorsiona o se ignora.
En términos de investigación, la teoría de León Festinger sobre la disonancia cognitiva ha sido fundamental. Esta teoría comparte el supuesto de que las personas prefieren la consistencia a la inconsistencia. La existencia de disonancia cognitiva crea tensión psicológica, lo que motiva a la persona a reducirla y a buscar el equilibrio.
La teoría de la disonancia predice que, cuando existe disonancia, la persona no solo se esforzará en reducirla, sino que intentará evitar activamente información y situaciones que la incrementen.
El Estudio Clásico de Aceptación Inducida de Festinger y Carlsmith
Festinger y Carlsmith realizaron el estudio clásico de la aceptación inducida. El propósito era comprobar los efectos de la expectativa sobre la realización de una tarea. Cuando no se les provocó ninguna expectativa, el sujeto estaba en la condición de «información favorable». Se les dijo entonces que el ayudante de investigación que normalmente hacía de colaborador estaba enfermo y se les preguntó si querían sustituirlo, diciéndole al sujeto que la tarea era realmente interesante y agradable.
Las teorías del aprendizaje social se han aplicado a otras áreas de interés dentro de la psicología, como la agresión. Estas teorías han puesto mayor énfasis en los procesos cognitivos subyacentes, mientras que los enfoques de la Gestalt destacan la cognición más que la conducta observable.
PSS: La Interacción Simbólica y el Contexto Cultural
La psicología social sociológica posterior a la Segunda Guerra Mundial se centra en la interacción simbólica, buscando superar las limitaciones del enfoque psicológico de la psicología social. En primer lugar, acepta que los procesos mentales son productos culturales y, en segundo lugar, se enfoca en la interacción (la comunicación y la actividad coordinada) y no tanto en los procesos cognitivos que ocurren dentro de los individuos.
- Énfasis en papeles, roles y estatus en una sociedad.
- Prioridad de lo cultural sobre lo individual.
- Interdependencia de los participantes de un grupo.
- Oposición a un enfoque mecánico, ya que para toda interacción existe un sentido y un propósito que dependen del contexto.
Después de la muerte de Mead, su propuesta teórica fue revisada por autores como Faris, Blumer, Kuhn y Goffman, quienes destacaron la interdependencia mutua de los participantes en un grupo. Las personas dependen de sus papeles y estatus, y de lo que los otros están haciendo simultáneamente. La forma en que las personas se perciben a sí mismas e interpretan las situaciones depende de encuentros previos en situaciones similares y del contexto social más amplio. La interacción social subraya la flexibilidad de gran parte de la interacción: las personas no responden entre sí mecánicamente, sino que interpretan las situaciones, planifican actividades y coordinan conductas a medida que las situaciones evolucionan.