La Europa del Siglo XVIII
- Al iniciarse el siglo XVIII, la mayor parte de Europa se hallaba bajo el Antiguo Régimen.
1.1. Agricultura Señorial
Desde el punto de vista económico, se trataba de una agricultura de subsistencia. Los rendimientos eran muy bajos y se orientaban al autoconsumo.
- Las cosechas marcaban el ritmo de una economía que se veía azotada por las llamadas crisis de subsistencia: periodos de escasez de alimentos y de subidas de precios.
- Las tierras eran propiedad de la nobleza y el clero. La mayoría de la población eran campesinos que trabajaban en las tierras de sus señores y, además, pagaban impuestos.
1.2. Monarquía Absoluta
Desde el punto de vista político, el rey tenía un poder absoluto. Su autoridad era de carácter divino, concentraba todos los poderes y no rendía cuentas a nadie. A pesar de su poder absoluto, contaba con asesores.
1.3. La Expansión Económica
El siglo XVIII fue un periodo de relativa paz internacional. Después de los largos conflictos del siglo XVII, la firma del Tratado de Utrecht dio paso a un periodo de equilibrio internacional. Esto conllevó un aumento de la población, un crecimiento demográfico que también se debió a la ausencia de epidemias, la introducción de nuevos cultivos y, en general, una mejor situación económica. El aumento de población hizo subir la demanda de productos, lo que a su vez incrementó la producción. Las monarquías potenciaron el crecimiento económico mediante reformas en la agricultura, la financiación de manufacturas y el apoyo a las compañías comerciales. Para la movilidad de los productos, el transporte era esencial, por lo que a lo largo del siglo XVIII, las comunicaciones mejoraron significativamente.
La Sociedad Estamental
2.1. Características de la Sociedad Estamental
Una de las principales características de la sociedad del Antiguo Régimen era su desigualdad civil, ya que estaba dividida en dos grupos bien diferenciados: los privilegiados (nobleza y clero) y los no privilegiados (burguesía, bajo clero, campesinos).
- Se trataba de una sociedad cerrada, en la que la pertenencia a un estamento se definía por el nacimiento, siendo imposible cambiar de grupo social.
2.2. Los Estamentos Privilegiados: Nobleza y Clero
La nobleza y el clero poseían la mayor parte de las tierras. La nobleza vivía de las rentas de la tierra y acumulaba cuantiosas riquezas.
- El clero vivía de las rentas derivadas de la explotación de su patrimonio territorial.
2.3. Los No Privilegiados
Los no privilegiados constituían la mayoría de la población (entre el 90% y el 95%). Se agrupaban según su nivel económico (burgueses, artesanos, campesinos, etc.).
El Pensamiento Ilustrado
3.1. Origen y Principios de la Ilustración
La Ilustración es un movimiento de carácter intelectual, desarrollado en la Europa del siglo XVIII, que puso en cuestión todos los principios del Antiguo Régimen. Las principales influencias del pensamiento ilustrado eran francesas.
- Los precedentes fueron John Locke e Isaac Newton. Locke criticó el absolutismo y planteó, por primera vez, la división de poderes. Con Newton nació el método científico.
- La Ilustración defendía la fe en la razón y la confianza en la ciencia. Sus partidarios eran firmes defensores de la educación y el progreso.
3.2. Difusión de las Ideas Ilustradas
Las ideas de la Ilustración fueron propagadas por un grupo de pensadores, principalmente franceses: Montesquieu, Voltaire, Diderot y Rousseau.
- En sus escritos, estos eruditos defendieron los principios de libertad e igualdad de todos los seres humanos. Se opusieron a la sociedad estamental y argumentaron que todas las personas nacen libres e iguales. Por tanto, apoyaron la movilidad social y el mérito basado en la valía y la inteligencia de las personas.
La Quiebra del Absolutismo
- A finales del siglo XVII se produjeron, en Holanda e Inglaterra, una serie de transformaciones políticas que comenzaron a limitar el poder de la monarquía absoluta. Al mismo tiempo, las ideas ilustradas dieron lugar a una serie de experiencias reformistas conocidas con el nombre de Despotismo Ilustrado.
4.1. El Modelo Británico: Monarquía Parlamentaria
Inglaterra fue el primer país que tuvo una monarquía de poder limitado: el soberano estaba condicionado por el parlamento, que elegía al primer ministro entre sus miembros. Los poderes ejecutivo y legislativo estaban separados, y un tercer poder, la justicia, era independiente.
- Los ciudadanos tenían garantizada la defensa de su libertad individual. La monarquía parlamentaria británica se convirtió en un ejemplo a seguir para los filósofos franceses de la Ilustración.
4.2. El Despotismo Ilustrado en Europa
A pesar del ejemplo inglés, la mayoría de los monarcas europeos seguían ejerciendo un poder absoluto. Sin embargo, algunos de ellos intentaron hacer compatibles el principio de autoridad del absolutismo con las ideas de progreso, racionalización y modernidad de la Ilustración. No obstante, no era posible reformar la economía y mantener intacta la sociedad estamental y el poder absoluto.
La Revolución Americana
5.1. Causas de la Revolución Americana
Los colonos americanos no estaban de acuerdo con las tasas e impuestos, así como tampoco con el monopolio comercial que Gran Bretaña ejercía sobre su territorio. Dado que la ley no les otorgaba ninguna representación en el parlamento de Londres, declararon su intención de no obedecer unas leyes que no habían sido votadas por sus representantes.
- El 4 de julio de 1776, delegados de las trece colonias, reunidos en Filadelfia, redactaron la Declaración de Independencia de los Estados Unidos de América.