Ceras
Las ceras son mezclas complejas de lípidos apolares en las que predominan compuestos que resultan de la unión mediante enlace éster de un ácido graso de cadena larga (de 14 a 36 átomos de carbono) con un alcohol que también presenta una larga cadena alifática (se denominan alcoholes grasos y poseen entre 14 y 30 átomos de carbono). En algunas ceras, el ácido graso esterifica a un esterol (alcohol esteroide).
La longitud total de estas moléculas es tan grande que las ceras son sustancias fuertemente apolares, sólidas y con un fuerte carácter hidrófobo. Debido a su marcada insolubilidad en agua, son secretadas por las glándulas sebáceas de los vertebrados para proteger e impermeabilizar la piel, el pelo y las plumas. También forman parte de la cutícula que envuelve el exoesqueleto de los artrópodos y actúan como impermeabilizantes en los recubrimientos céreos que protegen de la evaporación y del ataque de los parásitos a los frutos, las hojas y los tallos jóvenes de las plantas.
Entre las ceras más conocidas se encuentran:
- Cera de abeja: Sustancia con la que se construyen los panales, compuesta por ésteres del ácido palmítico con alcoholes de cadena larga (como el alcohol miricílico, de 30 átomos de carbono).
- Lanolina: Grasa de la lana de oveja.
- Cera carnauba: Extraída de una palmera brasileña.
- Espermaceti: Producido por el cachalote, con aplicaciones como lubricante y en la industria de la cosmética y perfumería.
Lípidos complejos o de membrana
Se denominan lípidos complejos porque en su composición intervienen sustancias lipídicas (ácidos grasos) y otros componentes no lipídicos (alcoholes, glúcidos, ácido fosfórico, derivados aminados, etc.) y son constituyentes de las membranas biológicas.
La estructura de todos ellos responde a la de una molécula anfipática que posee dos regiones:
- Zona hidrófoba (apolar): Formada por las cadenas alifáticas de los ácidos grasos que están unidos mediante enlaces éster a un alcohol (glicerol o esfingosina).
- Zona hidrófila (polar): Originada por los restantes componentes no lipídicos unidos al alcohol.
En función del tipo de alcohol, se distinguen dos clases: glicerolípidos (contienen glicerol) y esfingolípidos (contienen esfingosina).
Glicerolípidos
Los glicerolípidos poseen dos moléculas de ácidos grasos (saturados o insaturados) unidos mediante enlaces éster a dos grupos alcohol del glicerol. Según el sustituyente en el tercer grupo alcohol, se clasifican en:
- Gliceroglucolípidos: El tercer grupo alcohol forma un enlace O-glucosídico con un monosacárido. Se encuentran en membranas de bacterias y células vegetales.
- Glicerofosfolípidos (fosfolípidos): El tercer grupo alcohol forma un enlace éster con ácido ortofosfórico, que a su vez se une a un derivado aminado o polialcohol.
La unión de dos ácidos grasos, glicerina y ácido ortofosfórico forma el ácido fosfatídico. Derivados comunes incluyen: fosfatidil etanolamina, fosfatidil colina (lecitina), fosfatidil serina, fosfatidil glicerol y fosfatidil inositol. Destaca la cardiolipina (difosfatidilglicerol), abundante en la membrana mitocondrial interna. Los plasmalógenos, por su parte, presentan un enlace éter en lugar de éster.
Propiedades de los glicerofosfolípidos
Su carácter anfipático les permite formar tres tipos de agregados en agua:
- Micelas: Gotas lipídicas con grupos polares hacia el exterior.
- Monocapas: Formadas en la superficie del agua cuando la concentración es baja.
- Bicapas: Autoensamblaje espontáneo que puede formar liposomas (vesículas huecas).
Esfingolípidos
Poseen una estructura derivada de la ceramida (unión de un ácido graso con esfingosina). Se dividen en:
- Esfingoglucolípidos: Unión de ceramida con monosacáridos mediante enlace O-glucosídico. Incluyen cerebrósidos (simples) y gangliósidos (complejos). Son fundamentales en el reconocimiento celular y forman parte del glucocálix.
- Esfingofosfolípidos: Unión de ceramida con ácido ortofosfórico y etanolamina o colina. Las esfingomielinas son abundantes en las vainas de mielina del tejido nervioso.